石油から得られる炭化水素混合物です。
原油を300℃以上の状態で固形パラフィンなどを除いて精製されます。
粘度によって軽質流動パラフィンと重質流動パラフィンに大別され、
ほとんどの化粧品に使用されているといっても過言ではありません。

無色透明・無臭・変質しにくい、乳化しやすい、のびが良い、浸透性がなく皮脂や油溶性の汚れの溶解除去にも優れています。
クレンジングクリーム類の主原料として多く用いられます。

潤滑性を利用し、コールドクリームやマッサージクリームに使われることも多く、
防水性の高いメイクアップ商品や、耐水性（ウォータープルーフ）の強いメイク用品にも多く使用されています。

また乳化しやすいという利点もあり、水分蒸発を防ぐための乳液やヘアクリーム、オイルにも使用されています。